‘Een ritzege is een grote ambitie’

“), “filter”: { “nextExceptions”: “img, blockquote, div”, “nextContainsExceptions”: “img, blockquote, a.btn, ao-button”} }”>

Magnus Sheffield heeft al bewezen een ontluikend talent te zijn en won op 20-jarige leeftijd de De Brabantse Pijl van 2022.

De Amerikaanse renner gaat nu een nieuwe fase van zijn carrière in en rijdt zaterdag zijn eerste grote ronde in de Giro d’Italia.

Sheffield is de jongste renner van de Ineos Grenadiers-ploeg voor de race en gaat de Giro in als ondersteunende rol en om ervaring op te bouwen. Maar hij heeft ook een belangrijk persoonlijk doel.

“Ik kom hier met heel veel ambitie om onze leiders in G (Geraint Thomas) en Thymen (Arensman) te ondersteunen, maar ook om echt te proberen te presteren in de tijdritten”, vertelde hij aan de media, waaronder Velotijdens een pre-Giro-oproep deze week.

“Als er een mogelijkheid is om te proberen het podium op te gaan, is dit ook een grote ambitie van mij.”

De New Yorker is een van de meest getalenteerde Amerikaanse renners van zijn generatie, nadat hij al de overwinning in de Brabantse Pijl had behaald, evenals de tweede plaats in het algemeen klassement in de Rondes van Noorwegen en Denemarken, en een etappezege in laatstgenoemde race plus de Vuelta a Andalucia .

Hij is nog maar 22 en heeft nog voldoende mogelijkheden om zich de komende jaren te verbeteren. Omdat renners de neiging hebben om rond de leeftijd van 27 of 28 jaar te pieken, zou hij naarmate de jaren verstrijken sterker moeten worden.

Dat zal hem vertrouwen geven, maar dat geldt ook voor de prestaties van andere Amerikaanse renners in het afgelopen jaar.

Op de vraag of de overwinning van Sepp Kuss in de Vuelta a España 2023 een psychologische opsteker was voor hemzelf en andere Amerikaanse renners, antwoordde hij enthousiast.

‘Dat denk ik absoluut,’ antwoordde hij. “Als ik andere Amerikanen of zelfs andere renners van dezelfde leeftijd als ik zie die succesvol zijn … een ander geweldig persoon was Matteo (Jorgenson), dan is zijn overwinning in Parijs-Nice veel inspiratie voor iemand als ik.

“Het laat zien dat het inderdaad mogelijk is om te presteren in deze races die zo sterk worden gedomineerd door de Europeanen.”

Afgelopen september maakte Kuss een einde aan het lange wachten op een winnaar van de Amerikaanse Grand Tour, door met een Visma-Lease a Bike 1-2-3 naar huis te gaan in de Vuelta. Het was de eerste race van drie weken die door een Amerikaanse rijder werd gewonnen sinds Chris Horner tien jaar eerder aan hetzelfde evenement deelnam, waarmee een einde kwam aan een lange droogte.

Omdat rolmodellen zo belangrijk zijn in de sport, heeft het resultaat van Kuss veel gedaan voor Sheffield en anderen.

“Ik denk dat de overwinning van Sepp zeker veel inspiratie met zich meebrengt. Niet alleen voor mij, maar ook voor veel andere Amerikanen. Dus ik denk dat de Giro van dit jaar … ik zie mezelf niet per se in de roze trui rijden, maar ik denk dat dat later in mijn carrière misschien wel mogelijk zou zijn.

‘Het voelt een beetje gek om te bedenken dat we zaterdag beginnen’

Sheffield had een zeer op en neer gaand 2023, met als hoogtepunten onder meer de tweede plaats in het algemeen klassement in de Ronde van Noorwegen, plus de vierde plaats in het algemeen klassement in de Santos Tour Down Under, de Ronde van Groot-Brittannië en de CRO Race.

Er was een significant dieptepunt: hij kwam ten val in de Ronde van Zwitserland, waarbij hij een hersenschudding en andere verwondingen opliep. Maar de psychologische littekens van dat ongeval wogen zwaarder, waarbij de Zwitser Gino Mader (Bahrain-Victorious) ook op hetzelfde punt in het parcours ten val kwam en zijn leven verloor.

Sheffield schreef er gedetailleerd over in een bericht dat in februari van dit jaar op de website van Ineos Grenadiers werd gepubliceerd.

“Helaas heb ik in onze carrière maar een paar keer met Gino gereden. Er is mij verteld dat hij een ongelooflijk persoon was, en mijn gedachten blijven bij zijn familie en vrienden”, schreef hij toen.

“De crash herinnerde me eraan hoe kwetsbaar het leven kan zijn. Ik voel me ongelooflijk gelukkig dat ik leef, dat ik kan lopen, en nog meer geluk dat ik professioneel kan blijven racen.

Hij was tweeëneenhalve maand buiten competitie, maar keerde met veel plezier terug om het resultaat van de Ronde van Groot-Brittannië en zijn CRO Race-prestaties op zich te nemen.

Hij schreef in datzelfde bericht dat zijn terugkeer naar de sport een nieuw perspectief met zich meebracht. “Toen ik terugkwam, had ik het gevoel dat ik aan een nieuw hoofdstuk in mijn carrière en leven was begonnen.

“Ik heb het gevoel dat ik de afgelopen twee seizoenen met het team veel over mezelf en over het professionele racen heb geleerd, en ik geloof dat ik het afgelopen jaar een ander perspectief heb gekregen dat me door uitdagende tijden heeft geholpen.”

Sheffield legde in die post zijn korte- en langetermijndoelen uiteen en zei dat het rijden van de Italiaanse grote ronde een belangrijk onderdeel van zijn progressie zal zijn.

Tot nu toe gaat het dit jaar zeer solide, met een tweede plaats achter wereldkampioen Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step) in de tijdrit in de Volta ao Algarve een sterk resultaat. Hij werd ook tweede van landgenoot Brandon McNulty (UAE Team Emirates) in de TT van de Ronde van Romandië en eindigde op een mooie zesde plaats in de Ronde van Vlaanderen.

Het rijden van zijn eerste grote ronde zou hem moeten helpen zich nog verder te ontwikkelen, vooral omdat renners de neiging hebben om aan kracht te winnen zodra ze aan wedstrijden van drie weken beginnen.

Het is bemoedigend dat hij tevreden is over hoe het in de opbouw is gegaan.

“Ik denk dat de voorbereiding redelijk goed is geweest”, zegt hij. “Het voelt een beetje gek om te denken dat we zaterdag beginnen, aangezien we in december spraken over wat voor mij de beste grote ronde is.

“Ik ben gewoon heel opgewonden om hier in Italië te zijn met zo’n sterk team en ook met jongens die zoveel ervaring hebben als G, hij is een bewezen leider. Dus ik ben nu gewoon heel enthousiast.”

Een vriendschappelijke rivaliteit

Sheffield’s uitgesproken doel om een ​​sterk resultaat te behalen in de tijdritten zal ervoor zorgen dat hij alles uit de kast haalt in etappes zeven en veertien.

Maar naar verwachting zullen ook anderen van het Ineos Grenadiers-team een ​​rol spelen in de races tegen de klok, zoals Thomas, tweevoudig wereldkampioen Filippo Ganna en Tobias Foss.

Nu die teamgenoten in de race waren voor een groot TT-resultaat, werd Sheffield gevraagd of er sprake was van vriendschappelijke rivaliteit met Ganna.

De vraag veroorzaakte een goedaardige lach bij beide renners, waarbij schijnirritatie naar elkaar werd getoond.

“Misschien wel. Je kunt het mij achteraf vragen”, glimlachte hij. “Nee, ik vind het echt heel leuk. Niet alleen ik en Pippo (Ganna), maar ook Tobias en G zijn ook erg sterk. Dus ik denk dat er misschien wat meer rivaliteit tussen de anderen kan zijn.

Sheffield lachte toen hij zijn antwoord gaf en leek op zijn gemak met de situatie van Ineos en eventuele interne rivaliteit.

“Ons team is erg sterk in de tijdritten, dus ik zie het eerlijk gezegd meer als een voordeel dan wat dan ook”, legde hij uit. “Omdat we informatie kunnen delen. We kunnen verschillende apparatuur uitproberen, we kunnen verschillende tempostrategieën uitproberen, er is heel veel dat we kunnen doen.

“Het is dus geen puur individueel evenement en dat is best leuk. Omdat het echt het belang laat zien van het team en je teamgenoten om je heen.”