Hoewel de universiteitscarrière niet verliep zoals hij had gehoopt, hield Garner het hoofd hoog en kreeg hij een NFL-kans

De beroemde Dallas Cowboys, ook wel ‘America’s Team’ genoemd.

De legendarische Pittsburgh Steelers, die de meeste Super Bowl-titels ooit hebben gewonnen.

De historisch belangrijke Minnesota Vikings.

De fast-break Miami Dolphins, de franchise met het enige perfecte seizoen van de NFL.

En de tweevoudig verdedigend Super Bowl-kampioen Kansas City Chiefs.

Dat zijn de legendarische NFL-teams die dit voorjaar geïnteresseerd waren in communicatie met het kind geboren en getogen in Harrisburg, voormalig Hickory Ridge star wide receiver Jarett Garner.

Er viel een last van zijn schoudervullingen.

Bovendien was het een echte bevestiging dat de besten in de branche waardeerden wat Garner mogelijk aan hun franchises kon toevoegen.

Garners vier op en neergaande seizoenen bij Duke waren geen probleem. Dat gold ook voor het gebrek aan consistente tijd op het voetbalveld na een transfer naar East Carolina voor twee jaar.

De professionals hadden de prestaties van Garner op de profdag van ECU na zijn laatste college-seizoen gezien en leerden kennen wie hij werkelijk was en zijn buitengewone capaciteiten.

En nu belden ze.

Zijn agent, Kelly Donigan, had voortdurend contact met een NFL-team over Garner.

Heck, ja, het voelde goed, en het werd zelfs nog beter.

Afgelopen zaterdagavond, ongeveer een half uur nadat de NFL-draft was geëindigd zonder dat zijn naam werd afgeroepen, bevestigden de Chiefs officieel dat ze Garner wilden contracteren als een undrafted free agent.

En op vrijdag neemt hij een vlucht naar Missouri voor het driedaagse rookie-minikamp van de Chiefs, dat maandag begint.

Ongeacht wat er op de universiteit gebeurde met de inconsistente speeltijd, Garner krijgt nu zijn kans op pro-niveau, in de hoop zich uiteindelijk te voegen bij de voormalige Hickory Ridge-sterren Garrett Williams (Arizona Cardinals cornerback) en Jalen Brooks (Dallas Cowboys wide receiver) in de NFL.

En de Garner van 1,80 meter en 211 pond voelt alsof hij klaar is om te laten zien hoe goed hij kan zijn.

“Ik had het gevoel dat ik elk jaar een stap zette”, vertelde Garner aan de Independent Tribune. “Veel mensen kennen mijn situatie, voor zover ik door bepaalde situaties op het veld kon komen, was dat beperkt. Maar over het algemeen had ik, voor zover ik de tijd had om te oefenen en zo, elk jaar en elke dag het gevoel dat ik ergens beter in werd.

“Ik was jong en kwam binnen als eerstejaarsstudent bij Duke in 2018 en ik was er klaar mee in 2023 in mijn zesde jaar bij ECU. Als ik er alleen maar op terugkijk, zou ik zeggen dat ik enorm ben gegroeid, en ik ben gegroeid in aspecten van het spel waarvan ik dacht dat ik het niet zou kunnen.”

Garner was een van de hoogst gewaardeerde rekruten uit North Carolina die in 2018 uit Hickory Ridge kwam. Voormalig Ragin’ Bulls-coach Jason Seidel, nu bij Jay M. Robinson, haalde Garner over om de band en het basketbal op te geven en uit de kast te komen voor het voetbalteam, en het was een briljante zet voor beide partijen.

Garner was een snelle leerling. Bovendien was hij getalenteerd. Hij was groot, snel en atletisch, en dankzij zijn springvermogen kon hij doen waar coaches van wide receiver van houden: de bal op het hoogste punt vangen.

En jongen, had hij handen?

Als junior bij Hickory Ridge, zijn eerste seizoen als toegewijde voetballer, liet Garner dat zien toen hij 60 passes pakte voor 1.292 yards en 14 touchdowns, waarmee hij de Ragin’ Bulls hielp de halve finales van de klasse 3AA te bereiken. Onderweg ‘moss’de hij regelmatig defensieve ruggen – ving diepe passes over hun hoofd, zoals de toekomstige NFL-ster waar Randy Moss bekend om werd – of sprintte regelrecht van hen weg.

Als senior, die voortdurend in de aandacht stond van de verdediging, omdat Brooks ook aan de andere kant als een grote bedreiging naar voren kwam, waren de cijfers van Garner iets lager, maar hij slaagde er nog steeds in een Shrine Bowl of the Carolinas-uitnodiging te verdienen.

En dus wilden grote universiteitsprogramma’s hem op hun roosters.

Uiteindelijk koos hij voor Duke, wat lange tijd zijn ideale school was geweest, die terugging tot de tijd dat hij hoopdromen najaagde.

Hij toonde onmiddellijk een enorme belofte voor de Blue Devils. Als echte eerstejaars zag Garner actie in vier wedstrijden. Als resultaat van zijn bewonderenswaardige werkethiek ontving hij dat jaar de Sonny Falcone Iron Duke Award van het programma, een eer die wordt uitgereikt aan aanvallende, defensieve en ontwikkelingsprogrammaleden voor hun inzet het hele jaar door aan krachttraining en conditietraining.

Het jaar daarop speelde Garner in slechts drie wedstrijden voordat hij een knieblessure opliep die het seizoen eindigde, een gescheurde kruisband. Hij werd dat najaar geopereerd en was een jaar out. Na herstel van de COVID-19-pandemie keerde Garner het volgende seizoen terug, klaar om impact te maken voor de Blue Devils.

En andere mensen konden de mogelijkheden zien.

Zijn potentieel was zo groot bij Duke dat hij bij deelname aan de campagne van 2020 werd genoemd op de watchlist voor de Mayo Clinic Comeback Player of the Year Award, die jaarlijks wordt uitgereikt aan drie onderscheidingen nadat hij een blessure of ziekte heeft overwonnen en terugkeert naar het universiteitsvoetbal. Een panel van schrijvers en directeuren van sportinformatie van de College Sports Information Directors of America, The Associated Press en Touchdown Illustrated selecteren de watchlist.

“Hij heeft een geweldige zomer gehad”, zei de toenmalige Duke-hoofdcoach David Cutcliffe destijds. “Het was interessant. We kregen videobeelden van zijn werk omdat hij de hele tijd dat hij weg was fysiotherapie kreeg. Je kon zien dat het eraan zat te komen. Vroeg in het kamp was hij nog zacht en voorzichtig. Dat is een beetje een doorlopend proces, maar hij is een grote man met een absoluut uitstekende snelheid. Het is geweldig om dat te zien aankomen.”

Tijdens het seizoen 2020 speelde Garner in zeven wedstrijden en had in totaal 11 ontvangsten voor 238 yards. Hij nam in september de eerste ontvangst van zijn carrière op tegen Virginia. In Duke’s volgende wedstrijd tegen Virginia Tech scoorde Garner in totaal drie vangsten voor 84 yards. Hij volgde die prestatie met 73 yards op drie grepen tegen Syracuse op 10 oktober, inclusief een touchdown-aanval van 52 yards.

Garner begon dat seizoen als Duke’s grote bedreiging, met een gemiddelde van 21,64 yards per vangst op een gegeven moment. Hij leidde het team ook met vijf ontvangsten van meer dan 25 yards.

De toekomst leek rooskleurig.

Als junior zag hij actie in alle twaalf wedstrijden van Duke, maar hij kreeg slechts twee starts en kreeg 10 passes voor 119 yards. Hij voelde dat hij tot meer in staat was.

Daarom besloot hij, nadat hij zijn diploma had behaald met een dubbele hoofdvak in sociologie en Afrikaans-Amerikaanse studies, het transferportaal te betreden en belandde in East Carolina, waar hij vanwege zijn medische roodshirt nog minstens twee jaar in aanmerking zou komen.

Hoewel hij bij ECU flitsen van zijn enorme capaciteiten liet zien, vertaalde dit zich nog steeds niet in de speeltijd die hij wenste.

In zijn eerste seizoen in Greenville speelde hij slechts 24 aanvallende snaps en ving hij twee passes voor 19 yards.

Het baanbrekende moment van zijn piratencarrière kwam in een wedstrijd in Michigan, toen hij in 2023 de beste vier passes in zijn carrière kreeg tegen de uiteindelijke nationale kampioen.

Tijdens zijn ambtstermijn in East Carolina ving Garner zes passes voor 41 yards in 22 wedstrijden.

Maar diep in zijn hart had hij het gevoel dat hij nog niet klaar was, dus begon hij zich voor te bereiden op de profdag van de school, waar hij wist dat hij de kans zou krijgen om te laten zien wat hij te bieden had aan NFL-scouts.

Ter voorbereiding bracht Garner een paar maanden door in Boca Raton, Florida, waar hij samenwerkte met GameFace Training, een organisatie uit Minnesota die gespecialiseerd is in maaidors- en trektraining.

“Ik heb echt genoten van mijn tijd met hen”, zei Garner over GameFace. “Jalen had mij beloofd om met hen te trainen, omdat hij ze kende. Bij hen zijn was waarschijnlijk het beste voor mij. Ze konden me helpen met trainen voor de profdag en dingen buiten het veld, zoals het zakelijke aspect van voetbal en later in het leven.

Op de profdag deed Garner het vrij goed: hij liep de 40 meter sprint in 4,46 seconden, maakte een sprong van 36½ inch in de verticale sprong, ging 10-7 in de brede sprong en pompte 16 herhalingen van 225 pond op de bankdrukken.

Achtentwintig NFL-teams en vier van de Canadian Football League waren aanwezig om te zien hoe Garner een van de verrassingen van de profdag werd.

Toen begon hij het gevoel te krijgen dat hij een NFL-kans zou krijgen.

“Ik heb redelijk goed getest en een paar scouts hebben daarna met me gepraat”, zei Garner. “Ik sprak met mijn (ECU) positiecoach (Dyrell Roberts), met wie ik een heel goede relatie had. Ik had er een heel goed gevoel bij. En toen had ik vóór mijn profdag geen agent, maar daarna tekende ik (bij Donigan). Daarna besefte ik dat de zaken een beetje in de lift begonnen te zitten en dat er een kans aan het licht begon te komen.”

Na zijn profdag keerde Garner terug naar Harrisburg en bleef werken. Sinds maart gaat hij dagelijks naar Jay M. Robinson om te werken met zijn oude coach, Seidel, de man die hem op het pad van dit voetballeven heeft gebracht.

In de tussentijd besprak Donigan, die deel uitmaakt van het in Washington, DC gevestigde bureau Authentic Athletix, regelmatig Garner met NFL-teams, en de afgestudeerde Hickory Ridge uit 2018 belandde uiteindelijk bij de NFL-kampioenen.

Voor een brede ontvanger wordt het niet veel zoeter dan de Kansas City Chiefs. Hun hoofdcoach, de toekomstige Hall-of-Famer Andy Reid, is een van de beste aanvallende geesten in de geschiedenis van het spel. Hun quarterback, toekomstige Hall-of-Famer Patrick Mahomes, is momenteel de beste in het spel. Ze houden ervan om met de voetbal te gooien. En eerlijk gezegd hebben ze hulp van de ontvanger nodig.

Toegegeven, de Chiefs hebben in de eerste ronde een brede ontvanger opgesteld, het snelle Texas-product Xavier Worthy, en nog drie niet-opgestelde vrije agenten wideouts zullen met Garner het minikamp bijwonen.

Maar hij krijgt zijn kans.

Dat is alles wat hij ooit wilde.

“Mijn reis, mijn eerste jaar een rood shirt geven en het jaar erna geblesseerd raken, terugkomen en een goed jaar hebben en dan mijn laatste jaar daar gewoon niet zoveel spelen als ik dacht dat ik zou moeten zijn, het was zwaar”, zei Garner. . “En toen ik bij ECU kwam, verwachtte ik één ding, en er gebeurden andere dingen, wat ertoe leidde dat ik niet speelde (vanwege) dingen waar ik aan mijn kant geen controle over had.

“Maar ik hield mijn hoofd hoog en ging gewoon op de zakelijke manier te werk. Ik ben gewoon een teamspeler geweest met al mijn teamgenoten. Je kunt aan iedereen in de kleedkamer van ECU vragen hoe ik werkte, en ik deed gewoon professionele zaken met ze. Ik ben gewoon een goede teamgenoot geweest. Dat is waarvoor ik ben opgevoed: ongeacht in welke situatie je zit, verander voor niemand. Blijf jezelf, want het komt allemaal goed aan de achterkant. Ik zag een beetje (ik werd uitgekozen door de Chiefs) dat wat in het donker is gedaan, aan het licht komt doordat ik een kans kan krijgen met alles wat ik heb meegemaakt.

Onderweg kon Garner vrede vinden, ongeacht welke uitdagingen hem in de weg stonden. Het is heel goed mogelijk dat hij mentaal en fysiek zo sterk is als hij ooit is geweest.

Dat betekent dat alles gepaard gaat met de onzekerheid dat je een onontwikkelde rookie free agent in de NFL bent.

Garner gelooft dat hij er klaar voor is.

“Ik weet wat ik kan op het voetbalveld; Ik heb gewoon die kans nodig om het te laten zien”, zei Garner. “Het gebeurde niet bij ECU, maar ik wist dat ik een profdag had om te laten zien en bewijzen wie ik ben en wat ik kan. Mensen zullen zich afvragen waarom ik niet speelde, dit, dat en de derde. Ik ging net trainen en had de gedachte: ‘Ik heb nu niets, maar ik probeer iets te krijgen.’

“Alleen de relatie die ik met mijn trainer heb opgebouwd”, voegde Garner eraan toe. “Ik vertelde hem een ​​beetje hoe alles voor mij was verlopen. Hij zei tegen mij: ‘Je hebt hiervoor gewerkt, dus je verdient het.’

Garner haalde diep adem, omarmde zijn huidige situatie, maar geloofde dat er nog zoveel in het verschiet ligt – net zoals hij de afgelopen zes jaar deed, toen de dingen niet gingen zoals hij wilde.

“Ik heb er vrede mee omdat ik weet dat ik heb gewerkt voor wat ik nu krijg”, zei hij. “Dus hoewel dit op dit moment iets geweldigs voor mij is, is dit echt niet het einddoel van alles.”