UT’s oorlog tegen studenten: een vreedzaam protest ontstond toen wetshandhavers opdaagden. Nu is de universiteit verdubbeld. – Nieuws

Maandag 29 april rond het middaguur begon een nieuwe dag van protest bij UT-Austin tegen de Israëlische oorlog tegen Gaza. Nadat het geweldsvertoon van staatstroepen van universiteitspresident Jay Hartzell vorige week resulteerde in 57 arrestaties, was er deze week sprake van een nog chaotischer escalatie van staatsgeweld, met nog eens 79 arrestaties. Terwijl de protesten voortduren, zijn de ogen van de natie gericht op UT-Austin, waar haar studenten zich aansluiten bij de Columbia University en minstens vijftig andere Amerikaanse hogescholen in de machtigste studentenbeweging sinds de protesten tegen de oorlog in Vietnam in de jaren zestig.

Studenten van het Palestine Solidarity Committee (PSC), een geregistreerde studentenorganisatie die sindsdien is opgeschort, hebben sinds oktober vele vreedzame acties georganiseerd, waarbij ze maandelijks de kamers van de gemeenteraad bezetten in een poging tot een formeel staakt-het-vuren en een protest over de hele staat organiseerden dat veel aandacht trok. 10.000 mensen naar het Capitool. Afgelopen woensdag waren ze van plan het voorbeeld van Columbia te volgen, samen met vele andere universiteiten in de VS, door de klas uit te lopen en een kampement op te slaan op universiteitsterrein. Hun doel was druk uit te oefenen op de regering om financieel te desinvesteren in wapenfabrikanten die aan Israël verkochten.

Woensdag 24 april

Kort na de middag verzamelden studenten zich bij de Speedway Mall om naar de South Lawn te lopen en hun kamp op te slaan. Geplande activiteiten omvatten onder meer lesgeven, kunst maken en een pizzapauze. Die activiteiten werden vertraagd door de massale politie-aanwezigheid. Troopers van het Texas Department of Public Safety te paard, op motorfietsen en te voet, gekleed in oproeruitrusting, werden de menigte in geduwd en arresteerden zonder enige provocatie, zoals gouverneur Greg Abbott op X schreef: “Deze demonstranten horen in de gevangenis” en “moeten worden uitgezet. .” Politieagenten van de Universiteit van Texas en Austin hielpen met het vastbinden van demonstranten terwijl organisatoren in neongele hesjes, waarvan sommigen keffiyeh (een traditionele Palestijnse hoofddoek) droegen, probeerden de menigte bijeen te drijven. Vrijwillige juridische waarnemers noteerden de namen van de gearresteerden.

Toen de politie de menigte rond het middaguur van Speedway naar de South Lawn verplaatste, verspreidden de troopers zich tijdelijk op motorfietsen. Op een deel van Speedway zwaaide een pro-Israëlische contingent studenten met de vlag van Israël. Aan de andere kant van de straat riepen pro-Palestijnse studenten: “Jullie staan ​​aan de verkeerde kant van de geschiedenis.” Toen hij Speedway opliep, schreeuwde een mannelijke student met een Israëlische vlag tegen een meisje dat een hijab droeg: ‘Waarom draag je een masker? Wat Verberg je?” Ze zette haar gezichtsmasker af en riep terug: ‘Ik verberg niets.’ Later vertelde ze de Kroniek,,De politie is over het algemeen bevooroordeeld geweest tegen mensen die Palestina steunen. De anti-demonstranten hebben actief aangezet en de politie heeft niets gedaan. Ik ga uiteraard voorzorgsmaatregelen nemen, want ik probeer niet van de universiteit te worden gestuurd.’

Op de South Lawn was er veel minder politie. Studenten begonnen hun kampement op te zetten, met koelers, dekens, tenten en klaptafels vol cupcakes, sommigen speelden drums of deelden water uit. De stemming was voorlopig rustig, maar toen verscheen de politie weer en vormde rijen om de menigte binnen te dringen en demonstranten een voor een te arresteren, waarbij ze soms aan hun haar of voeten werden meegesleurd. Demonstranten koppelden hun armen om een ​​barrière te vormen, maar dit tafereel herhaalde zich toen uiteindelijk 57 mensen werden gearresteerd, waaronder een cameraman van Fox 7.

Rond 17.30 uur werd Rhiannon Hamam, een toezichthoudende advocaat bij het Pro Bono-programma van UT Law, die zou spreken tijdens de les, gearresteerd. “Ik stond aan de rand van het gazon in een rij mensen die tegenover de rij staatstroepen stonden”, zei ze. “We stonden gewoon en ze begonnen met hun knuppels naar voren te duwen. Een soldaat rukte me uit de rij en ik werd op het gazon gegooid. Ze arresteerden me met ritssluitingen achter mijn rug en brachten me naar een busje van het Travis County Sheriff’s Office.’

Hamam werd naar de gevangenis in Downtown gebracht, waar ze de hele nacht sprak met andere demonstranten “die behoorlijk gewelddadig waren gearresteerd en gewond”, zei Hamam. “Bijna alle vrouwen vertelden dat ze pijn hadden omdat ze zo lang in ritssluitingen hadden gezeten die ongelooflijk strak zaten. Een vrouw naast mij had zichtbare striemen op haar polsen.” Hamam zei dat velen geen idee hadden waarom ze werden gearresteerd: “Zoveel vrouwen zeiden: ‘Ik stond in de menigte, en toen begon ik geduwd te worden, en nu ben ik hier.'” Hamam en anderen werden vrijgelaten. rond 05.00 uur naar een juichende menigte die buiten de gevangenis met voedsel en water wachtte. Uren later op donderdag sprak ze tijdens een protest waarin de faculteit en het personeel van de UT aankondigden dat ze het vertrouwen in het leiderschap van Hartzell hadden verloren en zijn ontslag eisten.

Maandag 29 april

Het protest van afgelopen maandag escaleerde veel verder dan het geweld van de week ervoor. Rond het middaguur ontstond er op de South Lawn een geïmproviseerd kampement dat niet was georganiseerd door het Palestine Solidarity Committee. Dat vertelde PSC aan de krant Kroniek het was “steun aan het kampement, maar niet aan de organisatoren.” Een groep van ongeveer 50 mensen blokkeerde zichzelf in een cirkel met klaptafels en borden met de tekst ‘ontdoe van genocide’. Om 13.00 uur hadden honderden politie- en staatstroepen hen omsingeld, samen met een ondersteunende menigte.

Staatstroepen in oproeruitrusting omsingelden het kampement en arresteerden mensen één voor één. Naarmate de dag vorderde en het warmer werd, brachten medici waterflessen mee en escorteerden bewusteloze demonstranten die last hadden van hitte-uitputting het kampement uit. Minstens één demonstrant moest overgeven van uitdroging toen ze werd gearresteerd. Troopers en APD gaven meerdere orders om mensen uiteen te drijven en bleven ze arresteren, waarbij ze ze soms over de grond of in de lucht uit het kampement sleepten. Demonstranten scandeerden “wie heeft Uvalde gefaald? Je hebt Uvalde en ‘vrij, vrij Palestina’ gefaald.

De dag bereikte een breekpunt nadat de laatste demonstrant van het kamp rond 16.15 uur werd gearresteerd. Terwijl de menigte op de South Lawn zich verspreidde, vormde zich verderop in de 22e een andere menigte, die probeerde de ingang van Guadalupe te blokkeren en te voorkomen dat wetshandhavingsbusjes met de gearresteerden zouden vertrekken. Staatstroepen – waarvan sommigen automatische wapens droegen – en demonstranten drongen tegen elkaar op. De politie besproeide de menigte met pepperspray, die zich vervolgens terugtrok om flessen water in de ogen van degenen die werden bespoten te gieten. Gewonde studenten werden behandeld door paramedici van de brandweer van Austin in Sutton Hall, de Staatsman gemeld. Terwijl de demonstranten harder terugduwden, lieten wetshandhavers flitsgranaten afgaan, waardoor de menigte uiteenviel. Maar toen de rook optrok, duwden woedende studenten de politie terug naar de 22e richting de Tower, terwijl ze ‘van onze campus af’ scandeerden en probeerden een bus vol staatstroepen te blokkeren die probeerden te vertrekken. Rond 17.00 uur vertrok de bus eindelijk en reed Dean Keeton in, onder applaus van de demonstranten. Net als vorige week vormde zich die avond een menigte buiten de gevangenis in Downtown om steun te betuigen aan de gearresteerden.

De nasleep

Dinsdag hield PSC – hoewel formeel geschorst – een les op de South Lawn en besprak de gebeurtenissen van de week. De scène was veel vrediger dan de dag ervoor, met slechts ongeveer 10 UTPD-agenten aanwezig. Terwijl Karma Chávez, voorzitter van Mexicaans-Amerikaanse en Latina/o Studies, en Pavithra Vasudevan, assistent-professor Vrouwen- en Genderstudies en Afrikaanse Diasporastudies, scholasticide in Gaza bespraken – de systematische vernietiging van universiteiten – stelden studenten vragen. Ze uitten hun ongenoegen over de focus van de media op geweld tijdens protesten op de campus en zeiden dat de les deels bedoeld was om “de pers eraan te herinneren waar dit over gaat. Ze hebben niet alleen de plicht om te rapporteren over wat we doen, maar ook waarom we het doen.” Het enige conflict kwam van een kleine groep pro-Israëlische studenten die de organisatoren van Chávez, Vasudevan en PSC lastig vielen, maar die voor het grootste deel weigerden mee te doen.

De UT bracht dinsdag een verklaring uit waarin ze haar reactie verdedigde en beweerde dat 45 van de 79 demonstranten die maandag werden gearresteerd “vermoedelijk niet bij de UT aangesloten individuen waren … met banden met escalerende protesten op andere universiteiten in het land.” De Kroniek kon die bewering op het moment van schrijven niet bevestigen. De verklaring vervolgde dat “wapens in beslag zijn genomen in de vorm van geweren, emmers met grote stenen, bakstenen, met staal versterkte houten planken, hamers en kettingen.”

Dinsdagmiddag bracht Kevin P. Eltife, voorzitter van het College van Regenten van de UT, een verklaring uit: “We zullen een beroep blijven doen op de DPS om onze campus te beveiligen wanneer dat nodig is … we zullen er alles aan doen om ervoor te zorgen dat studenten die het campusbeleid schenden en daarbuiten individuen en groepen die de staatswet overtreden, worden volledig vervolgd.”

Op vrijdag 26 april waren alle aanklachten tegen de woensdag gearresteerden afgewezen door rechters en officier van justitie Delia Garza; maar de 79 mensen die maandag zijn gearresteerd – allemaal wegens criminele overtreding, waarbij twee personen ook zijn aangeklaagd voor nog meer overtredingen – hebben mogelijk een moeilijkere juridische weg te gaan. Beëdigde verklaringen verkregen door de Kroniek zijn veel gedetailleerder dan die van vorige week en zullen dus waarschijnlijker worden aanvaard door openbare aanklagers en rechters. Procureur van de provincie Delia Garza zei tijdens een persconferentie op 30 april dat de zaken actief blijven en individueel zullen worden beoordeeld, maar ze kon niet zeggen wanneer haar kantoor beslissingen zou nemen over de vervolging van de gearresteerde demonstranten.

Garza voegde eraan toe dat het arresteren van demonstranten in zulke grote aantallen wegens niet-gewelddadige misdrijven een “enorme druk legt op onze strafrechtelijke middelen” en dat ze contact heeft opgenomen met de UT om een ​​betere manier te vinden. “Het is niet de rol van het strafrechtsysteem om mensen gevangen te zetten voor gedrag dat nog niet heeft plaatsgevonden of dat zich zou kunnen voordoen, noch om onze gouverneur te helpen bij pogingen om geweldloze en vreedzame demonstraties te onderdrukken.” Zoals de Kroniek Op 1 mei ter perse gegaan, waren de gearresteerde demonstranten vrijgelaten uit de gevangenis.

Ook andere lokale verkozenen hebben de reactie van de UT op het studentenprotest afgekeurd. Gemeenteraadslid Zo Qadri schreef op X dat het “buitensporige machtsvertoon een slechte zet was”, en CM Vanessa Fuentes schreef: “Het onderdrukken van vreedzaam protest met intimidatie is een onnodige escalatie.” De gemeenteraad zal naar verwachting een bestuursvergadering houden – op verzoek van Qadri, CM Ryan Alter en CM Chito Vela – om de rol van APD in de campusprotesten te bespreken. De Republikeinen in Texas hebben het tegenovergestelde standpunt ingenomen: 34 leden van het Huis van Afgevaardigden brachten een gezamenlijke brief uit waarin ze de studentenprotesten aan de UT tegenwerkten: “Wij verwerpen terrorisme… fysieke en mentale intimidatie… ook op onze universiteitscampussen. Israël heeft een fundamenteel recht om zichzelf te verdedigen en zou alle middelen moeten gebruiken die nodig zijn om het terrorisme te vernietigen, inclusief het wegvagen van Hamas van de aardbodem.” De eisen van het PSC blijven daarentegen duidelijk, vreedzaam en eenvoudig: het afstoten van wapenfabrikanten die zaken doen met Israël; volledige amnestie voor gearresteerde studentendemonstranten en PSC; en het aftreden van Hartzell.

Een ander protest dat voor 1 mei gepland was door de Austin Democratic Socialists for America, Texas Young Active Labour Leaders en Underpaid aan de UT, werd uitgesteld tot 5 mei. Terwijl studenten en professoren nog steeds worden geslagen, gearresteerd en met traangas vergast door politiekorpsen in de hele wereld. In de VS schoten pro-Israëlische tegendemonstranten vuurwerk in een kampement aan de UCLA en versloegen pro-Palestijnse demonstranten dinsdagavond. Ondertussen vallen Israëlische troepen de grensstad Rafah in Gaza binnen, wat bijdraagt ​​aan de al 34.000 gedode Palestijnen. Zoals de Kroniek Woensdag ter perse gegaan, probeerde de regering-Biden nog steeds een overeenkomst met Israël te sluiten over een tijdelijk staakt-het-vuren en de vrijlating van de gijzelaars van Hamas.

---

Voor meer informatie over dit zich ontwikkelende verhaal, kijk op austinchronicle.com/news en volg onze nieuwsverslaggevers op X: @11nafisher, @daustinsanders, @brantbingamon, @maggietatx.